СУтварыўшыся пяць гадоў таму, FLO сапраўды зразумелі значэнне сілы ў лічбах. «Калі нешта кажа адзін чалавек, звычайна гэта не ўспрымаецца ўсур’ёз, але калі другія двое [members] падтрымлівайце гэта, гэта бясспрэчна», – кажа Рэнэ Доўнар, адна трэць лонданскай жаночай групы. Па ходзе інтэрв’ю становіцца ясна, што адзіны фронт FLO быў ключом да рэалізацыі іх музычнага бачання на іх уласных умовах.
На дадзены момант іх кар’еры «лонданскі» здаецца амаль тэхнічным: трыо правяла «менш за сем» начэй дома за два месяцы. FLO – Даўнер, Джорджа Дуглас і Стэла Куарэжма – правялі верасень і кастрычнік, падтрымліваючы каралеву R&B Келані ў яе турнэ па ЗША «Crash». «Гэта была выдатная практыка выступаць перад людзьмі, якія не побач з табой», — кажа Доўнар у адказ «так!» ад яе сяброў па групе, «хаця мы бачылі даволі шмат фанаў FLO».
Калі Tuzin размаўляючы з трыо, засталося ўсяго чатыры дні, перш чым яны выпусцяць свой бліскучы дэбютны альбом “Access All Areas”. Яны глыбока ў рэжыме прома-праграмы і наўрад ці задаюцца пытаннем, ці было “цяжка” адкласці выпуск альбома з запланаванага на канец 2023 года. «Мы павінны былі паставіць музыку на першае месца», — кажа Доўнар. «Ці збіраемся мы выпускаць тое, што не гатова, калі ведаем, што можам зрабіць лепш, ці нам спатрэбіцца час, каб зрабіць гэта такім, якім яно павінна быць?»
«Доступ да ўсіх абласцей» апынуўся вартым чакання. Ад дзёрзкай пасткі цяперашняга сінгла “In My Bag” да бліскучага R&B “Check” і прыемнай балады “Shoulda Woulda Coulda”, гэта ўраўнаважаная, вытанчаная рэч, якая дэманструе ашаламляльны вакал трыо. «Мы павінны былі верыць у кожную песню, – кажа Дуглас. «Мы хочам зрабіць заяву, што мы тут, каб застацца».
FLO можа прадэманстраваць спакой, але зараз іх графік настолькі напружаны, што яны бяруць гэтае інтэрв’ю падчас паездкі «на нашым маленькім фургоне» ў Нотынгем на канцэрт у краме. Камера іх тэлефона выключана, што расчароўвае, але зразумела. Калі б Destiny’s Child існавалі ў эпоху Zoom, ці паказалі б яны, што затрымаліся ў корку на М1?
Яны не будуць супраць гэтага параўнання з Бейонсе, Кэлі і Мішэль. “Доступ да ўсіх абласцей” пачынаецца з мігатлівага “Intro”, у якім Злыя актрыса Сінція Эрыва заяўляе, што «гэтае стойкае трыо таленавітых маладых дзяўчат» «гатова прыняць эстафету, якую перадаюць такія, як Destiny’s Child, Sugababes [and] SWV”.
Чаму яны вылучылі менавіта гэтыя дзявочыя групы? «Іх тэхнічныя здольнасці, безумоўна, з’яўляюцца тым, чым мы захапляемся, асабліва Destiny’s Child – здаецца, у іх ніколі не было дрэннага дня», – кажа Даўнер. «Мы ўсё яшчэ спрабуем туды дабрацца!» са смехам дадае Куарэжма.
FLO нястомна імкнуліся “дасягнуць” з 2019 года, калі іх сабраў Роб Харысан, менеджэр A&R у Island Records (The Last Dinner Party, ArrDee). Даўнар і Куарэжма ўжо былі знаёмыя з часоў лонданскай тэатральнай школы імя Сільвіі Янг, выпускнікамі якой з’яўляюцца Эмі Уайнхаўс і Дэніэл Калуя, і абодва пазнавалі Дугласа ў сацыяльных сетках.
«Патрабаванне кантролю з самага пачатку прымушае нас адчуваць сябе менш вырабленымі»
Здаецца, трыо не супраць таго, каб іх называлі “вытворным гуртом”, але яны таксама не лічаць, што гэта цалкам дакладна. «Тое, што мы ведалі адзін аднаго або ведалі адзін пра аднаго да таго, як нас уключылі ў групу, значна палегчыла працэс», — кажа Доўнар. «І я мяркую, маючы – патрабавальны – кантроль з самага пачатку прымушае нас адчуваць сябе менш вырабленымі».
Вось тут і прыйшла лічбавая сіла. Калі яны выпусцілі публічна ў 2022 годзе пасля трох гадоў закуліснай працы, ім прыйшлося дамагацца ад Island выпусціць «Cardboard Box» у якасці дэбютнага сінгла. Трыо напісала вясёлы R&B-поп нумар з выканаўцам-прадзюсерам MNEK (Little Mix, Beyoncé), які стаў такім давераным супрацоўнікам, што стаў выканаўчым прадзюсарам іх дэбютнага альбома. “Ён накшталт чацвёртага ўдзельніка”, – кажа Дуглас.
«Лэйбл разглядаў гэта як песню, над якой мы можам працаваць, але мы разглядалі гэта як цудоўную песню, з якой мы можам працаваць», — мякка кажа Дуглас, — яны ўжо распавядалі гэтую гісторыю. FLO дабіліся свайго і былі пацверджаны, калі «Cardboard Box» набыла папулярнасць у сацыяльных сетках (SZA падзялілася гэтым у сваёй гісторыі ў Instagram) і атрымала сярэбраны сертыфікат за 200 000 продажаў у Вялікабрытаніі.
ВКалі FLO ўпершыню размаўляў з Tuzin у красавіку 2022 года, праз месяц пасля выхаду «Cardboard Box», Доўнар сказаў: «Мы не збіраемся падштурхоўваць або падтрымліваць чыёсьці рашэнне, не паверыўшы ў яго самі». Праз два з паловай гады яны цалкам кіруюць караблём?
«Гэта пастаянная бітва, Нік», – кажа Доўнар з прытворнай тэатральнасцю. «Кожны дзень мы сутыкаемся з новымі перашкодамі, але тое, як мы адаптаваліся як асобныя людзі, так і як група, значна палегчыла пераадоленне перашкод. Мы ведаем, чаго цяпер чакаць і як атрымаць лепшае з сітуацыі».
Дуглас кажа, што гэтая бітва караніцца ў тым, што «Вялікабрытанія насамрэч не разумее R&B-музыкі і таго, як яе прасоўваць». На самым пачатку FLO “абсалютна” заахвочвалі пераключыцца на іншыя, нібыта больш камерцыйныя жанры, у што яны не супраць “акунуцца”.
«[But] Я думаю, што галоўнае, – працягвае Дуглас, – гэта тое, што R&B не абавязкова асацыюецца з найвышэйшым маркетынгам і якасцю актываў. Павінна быць пэўная якасць [our] творы мастацтва, здымкі і мерч, што, на мой погляд, з’яўляецца якасцю [the industry thinks] больш паддаецца поп-музыцы і мэйнстрымавай музыцы».
Здаецца, трыо звяртаецца да гэтага ў рэзкім заключным трэку альбома “I’m Just A Girl”. «Колькі чорных дзяўчат вы зараз бачыце на сцэне? Але вы здзіўляецеся, чаму яны цяпер едуць у Штаты», Куарэжма спявае другі куплет. У 2019 годзе, у год заснавання FLO, брытанская R&B-спявачка Эла Мэй распавяла пра «столь» для артыстаў, якія працуюць у гэтым жанры ў Вялікабрытаніі, і сказала: «Я не ведаю, калі ў апошні раз R&B-выканаўца быў прызнаны ў Брытанцы. »
З тых часоў FLO дапамаглі дасягнуць гэтай столі, выйграўшы Brit Award за ўзыходзячую зорку ў 2023 годзе. «Нас усё больш паважаюць у Вялікабрытаніі, і мы, безумоўна, хочам, каб наш альбом рабіў гэта крыху больш», — кажа Куарэжма. «Але чорная музыка, я мяркую, акрамя рэпу сапраўды лепш квітнее ў ЗША. Гэта проста факт».
З тых часоў іх прагрэс быў устойлівым, а не ўражлівым. У сакавіку 2023 года яны выпусцілі песню «Fly Girl» — элегантнае пераасэнсаванне песні «Work It» Місі Эліят 2002 года, якая ўключала верш з самой песні Misdemeanor. Ён увайшоў у топ-40 Вялікабрытаніі і стаў другім сінглам па колькасці трансляцый на сённяшні дзень пасля “Cardboard Box”.
Ніводны наступны сінгл FLO не зраўняўся з такім поспехам, хаця выбітныя альбомы “On & On” і “Woulda Coulda Shoulda” лёгка дастаткова моцныя, каб падняцца ў чарты. Але важна тое, што FLO ўжо стварыла базу прыхільнікаў, якія ўклалі (і адважыліся) дастаткова, каб адправіць свайму кіраўніцтву электронную пошту з нататкамі для будучых канцэртаў.
“Я думаю, што большасць з іх былі слушнымі”, – шчыра кажа Дуглас. «Спачатку мы проста хацелі засяродзіцца на сваім вакале. Але відавочна, што ёсць вельмі шмат элементаў, якія ўваходзяць у стварэнне шоу, напрыклад, харэаграфія, рух, сцэнічны дызайн». Памятаючы пра гэта, фанаты могуць чакаць павелічэння кошту вытворчасці ў сакавіку наступнага года, калі FLO адыграюць свой самы вялікі тур, у тым ліку канцэрт у родным горадзе ў лонданскай O2 Academy Brixton, якая змяшчае 5000 гледачоў.
Але, перш за ўсё, FLO рухаецца ў правільным кірунку, таму што ў іх ёсць упэўненасць, каб вылучыць сваю ўласную паласу. Большасць песень у іх альбоме працягваюцца тры хвіліны і больш, так што ясна, што яны не рэдагуюцца самастойна ў адпаведнасці з арыентаванымі на сцісласць алгарытмамі Spotify і TikTok. «Мы ствараем сапраўдную музыку, таму яна ніколі не будзе мімалётнай», — кажа Доўнар.
Тое ж самае можна сказаць і пра FLO, якія знаходзяцца на доўгатэрміновай місіі стаць вядучай жаночай групай Вялікабрытаніі. Ці, як кажа Доўнар: «Мы тут, каб ліквідаваць засуху».
«Access All Areas» ад FLO цяпер выходзіць на Spotify, Apple Music і іншых праз Island.