XПершае інтэрв’ю О ў прэсе пачынаецца з іх пытання Tuzin пытанне: «Ці дазволена нам лаяцца?» Гэта слушнае меркаванне для найноўшага брытанскага буйнога лэйбла – Polydor (Caity Baser, Becky Hill) падпісалі з імі ў лютым – таму што да гэтага часу яны стварылі базу фанатаў па-старому. Літаральна. Члены групы Самэр Аск’ю, Шалі Бардоні, Зоі Мілер, Эмі Стэтхэм і Рэана Суджывон прызвычаіліся пачынаць рана, таму што яны ездзілі па краіне ў школу.
Часам выступалі для вучняў пачатковых класаў; часам для шасцікласнікаў, маладзейшых за сябе на некалькі гадоў: пяцёра членаў XO ва ўзросце ад 20 да 23 гадоў. «Калі б у нас быў год 10 ці 11 [as an audience]гэта было цвёрдым арэшкам, – кажа Аск’ю. – Асабліва таму, што вы выступаеце сярод белага дня, – уключаецца Суджывон. – Яны глядзелі прама на нас, а потым падскоквалі, калі пачыналася музыка, таму што дынамікі былі вельмі гучнымі.
За цяжкім харэалагічным наборам шыпучых поп-музыкаў XO – Charli XCX стала сааўтарам іх рэзкага другога сінгла «Real Friends», які выйшаў у кастрычніку – часта суправаджаўся прыемнай бязладнай сесіяй пытанняў і адказаў. «У адной школе ў Шатландыі першае пытанне было: «Вы калі-небудзь спрабавалі Irn-Bru?», — успамінае Бардоні. Калі ўсе пяцёра ўдзельнікаў пахіталі галовамі, іх інтэрв’юер-падлетак дастаў з сумкі бляшанку. «Гэта як, добра, цяпер мы праводзім тэст на смак!» — дадае Аск’ю. Тым не менш, XO нічога не зменіць – нават час этапу ў 8:30. «Гэта, безумоўна, створана як гурт, — кажа Стэтхэм. «Зараз праводжу гэтыя шоу без школьнага тура [under our belts] была б іншая гісторыя. Мы шмат чаму навучыліся адзін у аднаго. Цяпер мы каманда».
Tuzin сустракае XO у іх грымёрцы ў The Lower Third, лонданскай музычнай пляцоўцы біжу, дзе яны збіраюцца адыграць перадапошняе шоу свайго першага турнэ. У клубнай зале на 200 кепак чакаюць маладыя фанаты, якія прыбылі раней, каб выйсці на перадавую – гэта абнадзейлівы знак – і свяцілы музычнай індустрыі, у тым ліку поп-ікона 80-х Сініта. Іх сэт кароткі – яны выконваюць усе песні са свайго дэбютнага міні-альбома «Fashionably Late», які выйшаў у пятніцу, а таксама багаты будучы сінгл пад назвай «Clique», але энергічны і цалкам заразлівы. Пазней у той жа вечар Сініта назвала іх “фенаменальнымі” ў Instagram.
XO любяць называць сябе “хаатычнымі”, што стала модным словам пасля “Brat” для пачаткоўцаў поп-выканаўцаў. Яшчэ адзін нядаўні брытанскі дзявочы гурт, які хутка развіваецца Вокладка Tuzin зоркі Say Now таксама ўключылі гэта ў сваю прапанову па продажах. Але як на сцэне, так і асабіста, XO праецыруюць нешта крыху адрознае ад хаосу: сапраўднае і нязмушанае пачуццё весялосці. Як і ўсе выдатныя брытанскія дзявочыя групы ад Spice Girls да Little Mix, яны выглядаюць як банда, з якой вы хочаце правесці час. “Здаецца, усе крыху ў прыгнечаным стане, і цяпер усё кіруецца палітыкай, і гэта сур’ёзна, – кажа Суджывон. – Але мы лічым, што Вялікабрытаніі патрэбна крыху дапамогі, крыху падняцця”.
Тэй, вядома, галодны, каб даставіць яго. Склад XO з пяці чалавек быў сабраны за адзін дзень у верасні 2024 года Колінам Барлоў, выканаўцам гуказапісу, які цесна супрацоўнічаў з Girls Aloud, і лонданскай кампаніяй Massive Management, у спіс якой уваходзіць вакаліст All Saints Шазней Льюіс. Як і сотні іншых надзеяў, пяць таленавітых маладых жанчын, з якімі размаўляюць Tuzin сёння адказаў на «вельмі расплывістую» аб’яву ў газеце шоу-бізнесу Сцэна – “Вы ўмееце спяваць і танцаваць? Вам падабаюцца Pussycat Dolls?” – і з’явіўся, не ведаючы, чаго чакаць.
У той дзень патэнцыйных удзельнікаў гурта няўмольна знішчалі, бо іх праслухоўванні здымаліся на Steadicam. “Гэта было накшталт бах-бах-бах. Танцуй, спявай! Спявай, танцуй! Танцуй!” Мілер кажа. «А потым дайшло да 8 вечара, — працягвае Бардоні, — і [our managers] падцягнулі пяць крэслаў і сказалі: «Віншую, вы ў гурце!»»
Новыя члены XO былі настолькі ў курсе, што толькі пазней зразумелі, што ў іх ужо ёсць сувязі: Аск’ю і Стэтхэм спаборнічалі адзін з адным на шоу талентаў. «Літаральна, калі я збіраўся бегчы, каб даставіць свой цягнік назад у Ліверпуль, я сказаў: «Вы можаце проста назваць мне сваё імя і нумар, каб я мог пагутарыць у групавым чаце?», — успамінае Аск’ю.
Чатыры члена XO выраслі ў розных частках Вялікабрытаніі, а Бардоні правяла гады станаўлення ў Ганконгу. Праз тыдзень пасля праслухоўвання яны зноў сабраліся ў Лондане на першую афіцыйную сустрэчу групы, дзе іх менеджэры сыгралі ім падборку дэма. “Самая першая песня, якую яны сыгралі, была “Ponytail”, – кажа Суджывон, правяраючы назву рытмічнага вушнога чарвяка з EP, – і яна нам адразу спадабалася. Яна стала сапраўдным фаварытам фанатаў”.
XO кажуць, што ў іх не было праблем з пошукам адзінага музычнага бачання з-за іх танцавальнага вопыту. «Калі мы выконваем харэа для песні, гэта як бум, гэта наша», — кажа Стэтхэм. Але калі іх аб’яднала агульная любоў да біт-бэнгераў 2000-х ад Timbaland і Black Eyed Peas, яны пачалі накладваць пячатку на сваё гучанне. «Silly Boy», пышны яркі момант з «Fashionably Late», быў напісаны гуртом у суаўтарстве пасля знаёмага досведу паўсядзённага сэксізму.
“Мы шмат чаму навучыліся адзін у аднаго. Цяпер мы каманда”, – Эмі Стэтхэм
“Мы ехалі ў Uber, таму што TfL не працаваў – класічна! – і мы праязджалі міма гэтага паба, поўнага футбольных мужчын, якія казалі “ва-эй!” у нас», — успамінае Мілер. «І я падумаў: а што, калі б мы напісалі песню пра тое, як нас клічуць на вуліцы, са свістам?» — дадае Бардоні. Праз пяць месяцаў яны перанеслі ідэю на сеанс напісання песень з выканаўцам-прадзюсерам Upsahl (Dua Lipa, Madison Beer), які дапамог ім рэалізаваць яе. «Гэтая песня стала для нас вялікім момантам, — кажа Стэтхэм. «Нам падабаецца бачыць, як фанаты спяваюць яе ў адказ, таму што яна ідзе ад нашых сэрцаў».
Ім не прыйдзецца доўга чакаць, перш чым гэта паўторыцца. XO толькі што абвясцілі пра другі тур па Вялікабрытаніі ў маі 2026 года, у тым ліку выступ у знакамітай пляцоўцы King Tut’s у Глазга, і абяцаюць больш новай музыкі «ў пачатку наступнага года». Яны больш не гастралююць па школах, але, улічваючы такую аснову, ці лічаць яны сябе ўзорам для пераймання? «Я не збіраюся паводзіць сябе пэўным чынам толькі для таго, каб нехта раўняўся на мяне», — кажа Мілер. «Але я таксама не збіраюся паводзіць сябе як прыдурак». Бардоні дадае: “Мы ніколі не будзем дзейнічаць па-іншаму, мы заўсёды будзем самімі сабой. Гэта самае галоўнае для нас як гурта: мы хочам, каб кожны адчуваў сябе ўпэўнена”.
Альбом XO “Fashionably Late” выйшаў на Polydor Records